클러스터 연구가 학계에서도 생소했던 30여 년 전 산업연구원 지역산업실 입사와 함께 클러스터 정책연구를 본격적으로 시작하였다. 산업클러스터 혹은 혁신클러스터는 이제 첨단산업 집적지의 대명사인 실리콘밸리를 떠올리게 하면서 중앙 및 지방정부의 대표적인 산업육성전략으로 자리 잡았다. 클러스터는 ‘연관 기능의 유기적 연계와 지리적 집적체’, 그리고 지역혁신은 ‘클러스터 발전에 필요한 혁신 인프라와 각종 제도의 결집체’를 의미한다.

클러스터와 지역혁신:지역산업의 체계적 육성기반 조성

이러한 클러스터 개념이 우리나라 정부정책에 도입되기 시작한 것은 2000년 전후의 일이다. 2000년 수행한 ‘지역산업발전 중·장기계획 수립을 위한 연구’를 통해 ‘클러스터 기반의 지역혁신체제 구축’이란 정책모형을 제안한 것이 가장 기억에 남는다. 이는 IMF 금융위기 극복을 위해 시작된 1999년 부산, 대구, 광주, 경남 등 4개 지역 지역산업진흥사업을 13개 시·도 지역으로 확대하기 위한 방안으로 수행되었다. 이 연구결과는 산업자원부의 새로운 지역산업진흥사업으로 출범한 논거가 되었고, 그 후 2002년 16대 대통령 선거에서 ‘클러스터 기반의 지역혁신체제 구축’이 노무현 후보의 대선공약인 국가균형발전 핵심 전략의 하나로 채택되기에 이르렀다. 참여정부 시절 클러스터 기반의 지역혁신체제 구축은 지역경제 발전과 지역산업의 체계적인 육성을 위한 기반조성 사업으로 평가할 수 있다.

플랫폼 기반의 혁신생태계 강화:지역주도 글로벌 경쟁력 강화

그러나 클러스터 정책이 전략산업 선정 및 혁신인프라 구축에 중점을 두고 여러 중앙부처 산업육성 정책으로 급속히 확산되면서 제반 문제점이 지속적으로 누적되고 있다. 즉 중앙부처 주도 기업지원 사업, 부처별 칸막이 지원 및 사업 간 연계 부족, 민간 기업의 제한적 참여 및 성과 확산 미흡 등으로 인해 기업지원의 가시적 성과가 뚜렷하지 않은 점이 개선과제로 부각되고 있다.

4차 산업혁명, 플랫폼 경제의 도래와 함께 앞으로의 지역산업 정책은 기존 기반구축에서 지역기업의 실질적인 지역산업의 경쟁력 강화를 목표로 한 단계 도약해야 할 것이다. 이를 위해서는 지역이 보유하는 다양한 유무형의 자원을 토대로 하는 장소기반(Place Based)의 혁신생태계 구축이 매우 중요하다. 혁신생태계는 클러스터와 지역혁신 자원을 활용하여 글로벌 경쟁력의 새로운 구심점으로서 플랫폼 기능 강화가 핵심 요소라 할 수 있다. 이와 더불어 임계규모 확보가 가능한 초광역 지역경제를 대상으로 네트워크형 산업경제 구조 형성을 통해 혁신주체의 연계 협력 및 기업지원 확산효과의 극대화 전략이 정밀하게 설계되어야 한다.